Ukrajinské jednotky čelí v této oblasti narůstajícímu tlaku a nejsou tak dobře vybavené, což je staví do nevýhody vůči ruským brigádám, které za poslední týdny získaly kontrolu nad stovkami čtverečních kilometrů území. Ruské síly postupují přes otevřenou krajinu v několika oblastech regionu Zaporoží. Jeden ukrajinský důstojník z bezpečnostní služby (SBU) CNN sdělil ve středu, že situace v této oblasti je „intenzivní“.
Podle jeho slov se nepřítel snaží posílit své vyjednávací pozice tím, že usiluje o obsazení dalšího území. Tento důstojník, známý pod krycím jménem „Bankir“, uvedl, že Rusové nasazují malé skupiny pěšáků “, kteří se snaží prorazit jakýmkoli prostředkem a po jakékoli cestě k pozicím, jež jsou méně chráněné.”
Většina nedávných bojů probíhala v okolí města Huliaipole, které leží asi 80 kilometrů východně od regionálního centra Zaporoží, jež dříve mělo předválečnou populaci přes 700 000 obyvatel. V neděli během setkání, kterého se zúčastnil i ruský prezident Vladimir Putin, ruský velitel v regionu, generálplukovník Andrei Ivanaev, tvrdil, že město již bylo dobyté. Podle jeho slov se od začátku prosince ruské síly zmocnily přes 210 čtverečních kilometrů území v regionech Dněpropetrovsk a Zaporoží, což odpovídá tvrzením Kremlu, že Moskva postupně dosáhne svého cíle – okupace čtyř východních a jižních regionů Ukrajiny.
Neoficiální ukrajinský mapovač konfliktu Deepstate v pondělí informoval, že ukrajinské jednotky stále udržují své pozice v částech Huliaipole, avšak oblast je nyní kategorizována jako „šedá zóna“, kde má ruská strana “mnohonásobně více personálu”. Posílit pozice v městě je složité, protože je nízko položené a má tak horší obranné možnosti, upozorňuje Deepstate.
Ukrajinci se v oblastech, kde mají nedostatek pěchoty, velmi spoléhají na drony. V otevřeném kraji jsou tyto stroje efektivní při ničení ruských divizí. Městské prostory s opuštěnými budovami a sklepními prostory však poskytují obranu postupujícím jednotkám.
Minulý týden zveřejnil video, na kterém jsou ruské jednotky v Huliaipole přidělené ukrajinským velitelským stanovištěm. Ruské síly si prohlížejí notebooky a dokumenty, které zanechali po sobě ukrajinští vojáci.
Velitel ukrajinských ozbrojených sil, Oleksandr Syrskij, přiznal, že dobytí stanoviště bylo způsobeno „slabou obranou“. Podle jeho slov se část brigády kvůli tlaku nepřítele postupně stáhla, avšak kritizoval batalion za to, že zanechal za sebou důvěrné informace.
Další nezávislá skupina, Conflict Intelligence Team (CIT), upozornila, že ukrajinské jednotky pravděpodobně zůstávají pouze v západní části Huliaipole. Podle nich je město podobně jako Pokrovsk již prakticky obsazeno. CIT také poukazuje na to, že tyto jednotky statečně odolávaly a trpěly těžké ztráty, ale nebyly přesunuty k odpočinku ani k posilám.
Události v Huliaipole odhalují zásadní problém ukrajinské armády: její síly jsou někde na frontové trase dlouhé 1000 kilometrů výrazně převažovány a neschopny rychle mobilizovat další jednotky, aby nahradily ztráty. Analytik David Axe ve středu poznamenal, že velitelé musí činit těžké rozhodnutí o tom, kam útočit, kde se bránit a kde doufat v to, že Rusové nevyužijí mezer v ukrajinské obraně.
Podle něj několik teritoriálních batalionů nemůže odolávat ruské motorizované brigádě, zvláště pokud nemají dostatečnou podporu z dělostřelectva nebo dronových jednotek.
Nedostatek jasné velení na jihu a přesun priorit k obraně dalších klíčových míst, jako jsou Pokrovsk a Kupjansk, přispívají k zhoršení situace. V polovině prosince ukrajinské velení přesunulo několik elitních jednotek právě do Huliaipole, avšak Axe odhadl, že to bylo „p příliš málo, p příliš pozdě“, aby se městu podařilo udržet.
